以前認為，中國青銅文化的歷史，就是指自夏至秦這段時期。所以談到中國青銅器，往往又稱為先秦青銅器。后來隨著不斷的考古發(fā)現(xiàn)，漢代青銅文化的歷史地位便得以確定，其內(nèi)容包括一整套的制器和用器體系。而我們以前比較熟悉的、經(jīng)常用來研究的漢代青銅鏡，其實僅僅起到了一個管中窺豹的作用。所以說，在青銅文化雖然日漸衰落，但仍然有著持續(xù)發(fā)展的大背景下，銅鏡制作和使用也必定會呈現(xiàn)一種繁榮的景象。首先是鑄造的規(guī)模和技術有了很大的發(fā)展，出土的數(shù)量較戰(zhàn)國時期更多，出土的地域也更廣泛。其次是器形特點和紋飾風格變化明顯，富于時代特征。如西漢到東漢初期，銅鏡逐漸變得厚重，背面多鑄吉祥語；王莽時期出現(xiàn)紀年銘銅鏡，鈕多呈半球形，也有四蒂鈕；花紋除幾何形圖案外，還有禽獸紋和神人紋；西漢時期還有一種“見日之光”鏡，即能在日光中反射背面紋飾和銘文亮影的透光鏡；西漢晚期、新莽至東漢初期盛行博局鏡，中有神人瑞獸，即所謂六博紋飾；東漢中期又開始出現(xiàn)浮雕畫像鏡和神獸鏡等等。

具體來看，漢代青銅鏡可分為以下四個發(fā)展時期：

1.西漢早期

因秦代歷史較短，所以此時期的銅鏡制作，無論形制特點還是紋飾風格，與戰(zhàn)國的遞嬗關系非常明顯。當然銅鏡發(fā)展至此階段，自己獨有的特點也并不缺乏，如用銘文裝飾銅鏡。其內(nèi)容主要是吉語，如：“大樂福貴，千秋萬歲，宜酒食”、“愁思悲，愿君忠君不說，相思愿毋絕”等。這些銘文往往與紋飾搭配裝飾銅鏡，以鏡鈕為中心環(huán)繞布局。主要紋飾有草葉紋、連弧紋、幾何紋、蟠螭紋、鳳鳥紋、動物紋等。粗線條的主紋下有細密的地紋。

這類銅鏡多卷緣或緣邊有連弧裝飾，猶有戰(zhàn)國遺風。但銘文、草葉和乳丁裝飾又明顯為漢代特點。多出土于四川成都羊子山、河南洛陽、陜西西安及山東等地。