1895年陰歷五月二十六晚，在江蘇宜興屺亭橋鎮(zhèn)的一間簡陋茅屋里，傳來了一聲嘹亮的嬰兒啼哭聲。喜得貴子的徐達(dá)章興奮地給這個孩子取名壽康，以此祈愿他健康長壽。但是少年家境貧寒的徐壽康，常常感受到生活中的凄涼，常在半夜里悲從中來，有如鴻雁悲鳴，因此將自己的名字改為悲鴻。

關(guān)于徐悲鴻的生日，有兩種說法，一說是1895年7月19日，這種說法傳播甚廣，畫家范曾和徐悲鴻夫人廖靜文女士的書中均有上述說法，諸多報刊網(wǎng)絡(luò)也都以此為準(zhǔn)。但是上海畫報出版社出版的《徐悲鴻年譜長編》（王震編著）一書中，卻對此做了詳細(xì)的論證。王震先生認(rèn)為徐悲鴻的出生年月應(yīng)該是當(dāng)年的6月18日，為何錯后了一個月，概因舊歷的5月是閏月，按照王震的考證，徐悲鴻在1950年回復(fù)云南保山縣趙國亞先生的信函中曾說：“小像存得舊者，當(dāng)是當(dāng)日相晤時之影，今頹然將老矣。我生日為陰歷五月二十六，請勿注他日。”1895年有兩個陰歷五月，前五月二十六日，是公歷6月18日，閏五月二十六日，是公歷7月18日，也就是說，徐先生無論出生在哪個五月二十六日，均不是公歷7月19日。

按照當(dāng)時人表述的習(xí)慣，若是徐悲鴻說自己是生于陰歷五月二十六，應(yīng)當(dāng)是第一個五月，而非閏月，若真是閏月出生，那就該說閏五月了。也就是說徐悲鴻的準(zhǔn)確出生年月應(yīng)該是公歷1895年6月18日。

徐悲鴻雖然從小家庭貧困，但因自己的父親徐達(dá)章先生是方圓百里有名的書畫家，徐悲鴻從小就與筆墨結(jié)緣。徐達(dá)章的書法簡練、瀟灑、雄渾有力，當(dāng)?shù)氐膹R宇、寺庵等多留下了他的手跡。徐達(dá)章的篆刻技藝也十分高超，現(xiàn)存的印章有：“讀書聲里是吾家”、“半耕半讀半漁樵”、“閑來寫幅丹青賣，不用人間造孽錢”……從現(xiàn)存的印章中也可以看出徐達(dá)章的耿直性情與注重家教的良好家風(fēng)。在這種家風(fēng)的影響下，徐悲鴻從小就喜歡讀書寫字。據(jù)說，徐悲鴻經(jīng)常看父親畫畫，耳濡目染，也對畫畫產(chǎn)生了濃厚的興趣，6歲時要學(xué)畫，父親不許，或許是他認(rèn)為畫畫在當(dāng)時的亂世下不是一個好職業(yè)吧。但頗有繪畫天賦的徐悲鴻不甘寂寞，自得其樂地畫河邊的鴨鵝與家里的貓狗。在父親的教誨下，徐悲鴻很早就開始涉獵《詩》、《書》、《易》、《禮》、《大學(xué)》、《中庸》等中國典籍。據(jù)說在他8歲那一年，在讀到《論語》中的“卞莊子之勇”時，問父親說：“卞莊子有什么勇？”父親告訴他：“卞莊子能刺虎。老虎是百獸之王，異常兇猛。卞莊子是春秋時代魯國人，是一個非常勇敢的人。有一次，他獨(dú)自一個人捉住了兩只大老虎。這件事傳到鄰近的齊國，那時齊國的國王正想發(fā)兵攻打魯國，聽到魯國有這樣勇敢的人，就不敢出兵了。”這“虎”到底是什么樣子呢？悲鴻實(shí)在想象不出來，就求別人畫一個老虎，拿回來臨摹。后來父親看到了，問他：“你畫的是什么東西？”徐悲鴻說：“老虎。”父親說：“這哪里是老虎，我看倒像是一只狗。”父親看他一臉懊惱，又安慰說：“你現(xiàn)在應(yīng)專心讀書，等讀完了《左傳》再學(xué)畫也不遲。”

第二年，徐悲鴻讀完《左傳》，父親遵守諾言，讓他正式跟自己學(xué)畫，每天午飯后，臨摹吳友如的石印界畫人物一張，也逐漸學(xué)習(xí)著色，以至于后來徐悲鴻在和友人聊天時說：“吳友如是我的啟蒙老師。”

徐達(dá)章先生有一幅著名的《松蔭課子圖》，詳細(xì)描繪了少年徐悲鴻在父親的監(jiān)督下刻苦讀書的場景。畫中少年正在認(rèn)真讀書，旁邊老者手持羽扇坐在少年身后凝神諦聽，整幅畫人物逼真，形神兼?zhèn)洹?/p>

徐悲鴻的繪畫天賦，小時候就有過諸多表現(xiàn)。據(jù)說，有一次，悲鴻父親對他講，我要出去一趟，誰來找我，叫他留一個名。父親出去后，有個人來了，問悲鴻，你父親呢？悲鴻說，他不在。這個人就走了。等悲鴻父親回來問他，有人來嗎？悲鴻答，有人來的。他姓什么叫什么，悲鴻都答不出來。父親埋怨他，連個人名都記不住。悲鴻笑笑，也不辯解，只把手?jǐn)傞_，父親一看悲鴻手掌所畫人像，就明白方才來的客人是誰了。

還有一個故事頗能說明悲鴻的才氣。悲鴻家隔壁的老太太死掉了，家人很傷心，一邊哭一邊感慨，遺憾生前沒有給老太太拍個照片，連個念想也留不下。悲鴻聽見了說，不要緊，我來畫一幅吧。他就畫了一個老太太在河邊洗衣裳。一看悲鴻畫的老太太，老太太的兒子說，這就是我的母親嘛，你怎么畫出來的呢？悲鴻說，我經(jīng)常看到她在河邊洗衣服，我看見過她的樣子，想著就畫出來了。

1905年，宜興大澇，連年水災(zāi)讓本已貧困的家庭雪上加霜，為了謀生，悲鴻隨父親一道在周圍各縣流浪賣畫。少年徐悲鴻的畫藝得到了很大長進(jìn)，也看到了當(dāng)時社會的黑暗與不平，于是給自己刻了一方印章，上書“江南貧俠”，小小年紀(jì)，就顯示了嫉惡如仇、耿直俠義的性格。

在《悲鴻自述》中，徐悲鴻有過如下記錄：“方吾年十三四歲時，鄉(xiāng)之富人皆遣子弟入學(xué)校，余慕之。有周先生者，勸吾父亦遣吾入學(xué)校尤篤，先君以力之不繼為言。周先生曰：‘畫師乃吃空心飯也，烏足持。’顧此時實(shí)無奈，僅得埋首讀死書，謀食江湖。”

少年徐悲鴻在這幾年間，跟著父親流浪他鄉(xiāng)，腳步踏遍了常州、無錫等鄰縣各個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，他或許不知道，日后，他會與出生于江蘇常州一個劉姓人家的男子展開近一個世紀(jì)的論戰(zhàn)。

劉海粟小徐悲鴻一歲，于1896年3月16日生于江蘇常州的一個已經(jīng)衰落的書香門第大家庭中，據(jù)說出生時因臍帶盤在腹上，因而得乳名“盤官”。父親為其起名季芳，因他兄弟姐妹眾多，他排行老九，因此又稱劉九。劉海粟三個字也是他自己在17歲時創(chuàng)辦上海美專時為自己改的，“海粟”二字取自蘇東坡《前赤壁賦》“渺滄海之一粟”一句。

劉家是當(dāng)?shù)氐拇笮眨迦吮姸啵瑒⒑Ｋ诘母赣H劉家鳳屬于世家子弟，擅長文墨，在青年時期異常活躍，曾為前途做過多種嘗試。當(dāng)時封建王朝已經(jīng)日薄西山，由于時運(yùn)不濟(jì)，劉家鳳年輕時渴望從政，曾參加太平軍，希望能在官場中有所作為，但又生性善良，不擅在官場中玩弄權(quán)術(shù)，最終無果而返。后來一心學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)運(yùn)籌，與人合開了一個錢莊，這一行有很大的風(fēng)險，但正合劉家鳳的性格，因?yàn)樗煨灾芯拖矚g冒險。他曾經(jīng)將自己的長子送往日本學(xué)習(xí)金融管理，希望日后能將自己的錢莊做大做強(qiáng)。他也很喜歡天資聰慧的劉海粟，希望這個家中的老九以后能在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域有所作為。

從小，劉海粟就顯露了他的繪畫天分，但當(dāng)時琴棋書畫被認(rèn)為是有錢人的娛樂消遣，平時玩一玩可以，若是作為終身的職業(yè)追求，并不被人看好，因?yàn)樵跁r人眼里，藝術(shù)只是“小道”。因此，劉海粟的繪畫天賦并未得到劉父的嘉賞，想要學(xué)畫的計(jì)劃也每每被父親潑冷水。

劉海粟的母親洪淑宜，則在另一個層面影響著海粟。洪女士是清乾隆年間探花、著名學(xué)者洪北江的孫女，在家學(xué)淵博的書香門第中長大，知書達(dá)理，是典型的大家閨秀。而且，她生就豪爽大方的性格，處事干脆利落，頗有大家風(fēng)范，在劉家上下均受好評。在母親的影響下，劉海粟從小就開始接觸傳統(tǒng)文化，讀《三字經(jīng)》、《千字文》、唐詩、宋詞、四書五經(jīng)，讀書之余，學(xué)習(xí)音律書畫。

以前私塾教育，音律繪畫課只是業(yè)余的調(diào)劑，但是在劉海粟看來，卻是一天中最開心的時候。常州書畫氣氛濃郁，再加上劉海粟的母親從小對書畫也比較了解，在為孩子選擇臨摹教材中比較嚴(yán)格，為劉海粟的繪畫功底打下了良好的基礎(chǔ)。

劉海粟天性頑皮，不喜歡被束縛，上課時最愛發(fā)問，常常弄得老師尷尬地下不來臺，因此老師很不喜歡他。雖然在外人眼中，劉海粟想法常常不合常理，做事方式又往往天馬行空，但劉母卻從來不會對兒子的天性加以管束，對兒子的不安分與異想天開總是給予理解和支持。

劉海粟繪畫的天賦很早就顯露端倪，11歲時候畫的《螃蟹》一畫，天真爛漫，充滿童真童趣，這張畫后來在1935年秋成為《全國第一次兒童繪畫展覽會目錄》的封面。

母親給了劉海粟渾厚的中國傳統(tǒng)文化的氛圍，身邊的姑父屠敬山、表兄屠元博、啟蒙老師譚廉、長兄劉際昌等思想新派的精英人士，則為劉海粟帶來了西方思想啟蒙。劉海粟除了熟讀四書五經(jīng)等中國經(jīng)典文化，10歲時又開始涉獵文明書局出版的《貞德傳》、《拿破侖傳》、《民約論》、《天演論》等，小小年紀(jì)對這些內(nèi)容并不能理解，但也知道了除了傳統(tǒng)文化之外，還有另外一個廣闊的世界。

劉海粟成長過程中一個重要的人物是姑父屠敬山。屠敬山在1891年科舉會試中考中進(jìn)士，1917年，蔡元培擔(dān)任國史館館長和北大校長時曾任命屠敬山為總編纂。蔡元培與劉海粟之后的緣分不能不說與屠敬山有關(guān)。

屠敬山非常喜歡蘇東坡，常常領(lǐng)著幼年的劉海粟參觀蘇東坡的書院舊址，并給他講述蘇東坡先后11次來常州的典故。他為劉海粟詳細(xì)講解前后《赤壁賦》，品評蘇東坡的文思與才情。后來，屠敬山看到小海粟有繪畫天分，又常常給他講解出自常州的畫家惲南田。惲南田又名惲格，在明清之際獨(dú)辟蹊徑，開創(chuàng)出一路“沒骨花鳥畫”之畫法，并創(chuàng)立了蔚為大觀的“常州畫派”。屠敬山最為推崇的是惲南田不為清廷所用的品行氣節(jié)，他為海粟制定了一套摹習(xí)南田先生的學(xué)習(xí)計(jì)劃，讓劉海粟學(xué)習(xí)《南田詩抄》、《南田畫跋》、《壽平尺牘》等，并借此告誡海粟，要想成為大畫家，就必須先做一個大學(xué)問家，要想有所成就，就必須經(jīng)得起挫折與磨難。

14歲之前的劉海粟幾乎不知挫折與磨難作何解，生活可謂一帆風(fēng)順，無憂無慮。在14歲那一年，他第一次品嘗到了悲痛的滋味——他敬愛的母親，因?yàn)榉尾。陜H52歲就與世長辭了。自小生活在母親照拂與疼溺下的海粟一時間仿佛覺得世界都要坍塌了。母親的去世給他的心靈造成了很大創(chuàng)傷，14歲的海粟情緒低落，郁郁寡歡。