當徐悲鴻在上海從不名一文的鄉(xiāng)下青年到進入哈同花園，成為康有為、蔣梅笙等名流的座上客時，在1912年末創(chuàng)立上海圖畫美術院的劉海粟也已經(jīng)在上海灘頗有名氣。學校初創(chuàng)伊始，因烏始光年長，被推為校長，劉海粟任副校長，至1916年，烏始光辭職，劉海粟自任校長，并將學校改名為“私立上海圖畫美術學校”，隨即著手教學改革，停辦選科，增設預科以及師范學科。

　　在這之前，上海圖畫美術院也是在經(jīng)費奇缺的情況下勉強堅持，先后搬家兩次，最后遷校舍到西門外的白云觀務本女校舊址。按照學科規(guī)定，高年級的學生應該有人體模特兒實習課，但是當時人們思想觀念保守，很難接受全裸，模特兒更是難找，只好用一個男童代替。學生們老畫男童，逐漸感到厭倦，后來改請一個壯年男子模特兒。先是半裸，半年后，學校請這個模特兒全裸，這人認為這是對他的極大侮辱，拂袖離去。不得已，劉海粟開始在報紙上刊登廣告，應征而來的人很多，但因為要求全裸又都離開了。據(jù)說，有一個人此前已經(jīng)答應全裸讓學生畫，并立下了軍令狀，若是臨陣逃脫愿意受罰，結果，當他走到眾多學生的面前脫衣時，他滿面通紅地說： “我愿意受罰。”可見，做全裸模特兒邁出第一步是何等艱難。在這種情況下，劉海粟還是尋找到了一位愿意全裸的模特兒，也使得高年級的寫生課得以順利進行。

　　1917年，上海圖畫美術學校的成績展覽會在上海張園安屺府舉行，因展品中有在校學生的人體習作，當時輿論嘩然，很多人根本無法接受這樣的事物，上海城東女校校長楊白民看后大罵：“劉海粟是藝術叛徒，教育界之蟊賊！”當時還有人在報紙上撰文說：“上海出了三大文妖，一是提倡性知識的張競生，二是唱毛毛雨的黎錦暉，三是提倡一絲不掛的劉海粟。”一時間，社會輿論紛紛而起，矛頭直指當時的美專校長劉海粟。

　　劉海粟則毫不示弱，干脆以“藝術叛徒”的名號自稱。并撰文反擊：

　　非性格偉大，決無偉大人物，也無偉大的藝術家。一般專門迎合社會心理，造成自己做投機偶像的人，他們自己已經(jīng)喪葬于陰郁污濁之中，哪里配談藝術，哪里配談思想！偉大的藝人，他是不想成功的，他所必要者就是偉大，不是俗人的虛榮，不是軍閥的戰(zhàn)勝，是一切時間上的破壞，而含有殉教的精神，奇苦異辱，不能桎梏他的生涯；貧苦寂寞，時時鍛煉他的性靈。雖然在悲歌之中，也能借其勇氣而自振。他實在是創(chuàng)造時代的英雄，決不是傳統(tǒng)的犧牲者，更不是社會的奴隸，供人揄揚玩賞。偉大的藝人，只有不斷的奮斗，接續(xù)的創(chuàng)造，革傳統(tǒng)藝術的命，實在是一個藝術上的叛徒！

　　現(xiàn)在這樣浮躁的社會、濁臭的時代里，就缺少了這種藝術叛徒！我盼望朋友們，別失去了勇氣，大家來做一個藝術叛徒！什么主義的成功，都是造成虛幻之偶像，所以我們不要希望成功，能夠破壞，能夠對抗作戰(zhàn)，就是我們的偉大！能夠繼續(xù)不斷地多出幾個叛徒，就是人類新生命不斷的創(chuàng)造……

　　這年8月，劉海粟讀到了蔡元培發(fā)表在《新青年》上的文章《以美育代宗教說》，對文中“舍宗教而易以純粹之美育”的思想深感認同，便連夜修書給蔡元培先生，一面表達自己對此宏論的敬意，另一面也希望得到蔡先生對上海圖畫美術學校的支持。蔡元培原本與劉海粟的姑夫屠敬山即為舊識，接到劉海粟的信后他立即提筆回復，并在信中附寄了一封他寫給江蘇教育會沈恩孚先生的信，希望沈能關照一下上海圖畫美術學校，由此，裸體模特兒的風波暫時平息了下來。

　　事情并沒有到此結束，這只是關于模特兒風波的一個序曲。1919年圖畫美術學校的學生在靜安寺路環(huán)球學生會舉行畫展，再次遭到來自政界、文藝界的阻撓。這一天，正當劉海粟帶領學校的幾個老師、學生擺放畫的時候，從外面闖進來兩個年輕人，以張掛淫畫為由，強行關閉畫展。不得已，劉海粟只得暫時關閉環(huán)球學生會的展覽。

　　但是對于引進新美術的思想，劉海粟并未放棄。1920年7月，他托朋友四處輾轉，終于找到一位敢于全裸的女模特兒。劉海粟敢逆流而上將中國美術向前推進一大步，但也遭受了來自各方壓力以及罵名，在紛紛擾擾的議論與罵聲中，劉海粟的大名在美術界也愈來愈響。

　　關于模特兒的爭議并未隨著劉海粟名聲日隆而偃旗息鼓。1924年，劉海粟的學生饒桂舉在江西舉行繪畫展覽，陳列了幾張人體素描，卻遭到江西警察廳的取締查封。饒桂舉電告劉海粟，請他伸張正義。劉海粟當即給###長黃郛寫信，又給江西省長蔡成勛寫了信。兩封信同時刊在上海各報上。

　　黃郛致電江西省政府后，江西省警察廳立即撤銷了禁令，饒桂舉的展覽會繼續(xù)進行。但《申報》、《新聞報》卻刊登了上海市議員姜懷素要求當局嚴懲劉海粟的呈文。他將上海社會的淫靡之風歸咎到上海美專使用模特兒上。上海總商會會長兼正俗社董事長朱葆三也開始對劉海粟發(fā)難，他在給劉海粟的公開信中說：“先生以金錢勢力，役迫于生計之婦女，白晝現(xiàn)形，寸絲不掛，任人摹寫，是欲令世界上女子入于無羞恥之地方也……”

　　劉海粟提筆應戰(zhàn)，一時間，上海報紙熱鬧非凡。在劉海粟檄文般的回應下，朱葆三和姜懷素都選擇了沉默，劉海粟以為這件事就到此為止了，不曾想心有不服的姜懷素卻引來了更大的反對者——民國梟雄孫傳芳。

　　孫傳芳（1885-1935），字馨遠，山東泰安人，1904年從保定北洋陸軍速成學堂選送到日本陸軍士官學校學習，期間加入中國同盟會。1908年冬畢業(yè)，1909年3月回國，此后開始了一生的戎馬生涯，成為擁兵自重的軍閥。世人皆知孫傳芳殺人如割韭，卻不知孫傳芳也有愛好風雅、喜好讀書的一面，尤其是他的一手好字，頗見功力。

　　1926年5月，姜懷素致信新任上海督辦的孫傳芳，就上海美專使用裸體模特兒一事向孫傳芳呈文，后來報紙全文刊登。上海知事危道豐隨后就派人對上海美專發(fā)了嚴禁畫裸體的禁令。

　　劉海粟再次拿起筆，直接書陳孫傳芳，5月19日，《劉海粟函請孫傳芳、陳陶遺兩長申斥危道豐》一文在《申報》發(fā)表。在這封信中，劉海粟引歐西各國有關裸體模特兒的例證，并指責議員姜懷素信口雌黃，輕言妄動，知事危道豐以儆謬妄，而彰真理。

　　時隔不久，劉海粟接到孫傳芳的一封信，信中寫道：

　　海粟先生文席：

　　展誦來書，備承雅意。黻飾過情，撫循慚荷。貴校研究美術，稱誦泰西古藝，源本洞晰，如數(shù)家珍，甚佩博達。

　　生人模型，東西洋固有此式，惟中國則素重禮教，四千年前，軒轅垂衣裳而治，即以裸裎袒裼為鄙野；道家天地為廬，尚見笑于儒者。禮教賴此僅存，正不得議前賢為拘泥。凡事當以適國情為本，不必循人舍己，依樣葫蘆。東西各國達者，亦必不以保存衣冠禮教為非是。模特兒止為西洋畫之一端，是西洋畫之范圍，必不以缺此一端而有所不足。美亦多術矣，去此模特兒，人必不議貴校美術之不完善，亦何必求全召毀，俾淫畫淫劇易于附會，累牘窮辯，不憚繁勞，而不能見諒于全國。業(yè)已有令禁止，為維持禮教、防微杜漸計，實有不得不然者。高明寧不見及，望即撤去，于貴校名譽有增無減。如必怙過強辯，竊為賢者不取也。復頌日祉。

　　孫傳芳啟

　　六月三日

　　孫傳芳原本以為用這封信就能勸止劉海粟，但劉海粟并未就此停止捍衛(wèi)藝術的奮爭。6月10日，劉海粟再次在《申報》上刊登了回復孫傳芳的全文：

　　馨帥麾下：

　　恭奉手諭，雒誦循環(huán)。敬悉帥座顯揚儒術，教尚衣冠，振紀提綱，在茲一舉。昔曾文正公奠平發(fā)亂，坐鎮(zhèn)東南，勸學禮賢，講信修睦，至今東南人士，稱頌勿衰。今帥座武繼先賢，發(fā)輝光大，此不第粟一人景仰之私，即我五省人士聞之，當亦歡忻雀躍，鼓舞同情。粟束發(fā)受書，研經(jīng)鉆史，長而問業(yè)于有道君子，默識乎微言大義，平昔詔戒諸生，悉本儒者之教。賜教各節(jié)，在粟固無絲毫成見，荷蒙厚愛，曉喻周詳，粟非木石之儔，敢不俯首承命。惟學術為天下公器，興廢系于歷史，事跡在人間耳目，毀譽遑惜一時。吾帥曠世英明，檢討義理，不厭求詳，愿從容前席，略再陳之。

　　現(xiàn)行新學制，為民國十一年大總統(tǒng)率同總理王寵惠、教長湯爾和頒布之者，其課程標準中，藝術專門，列生人模型，為西洋畫實習之必需，經(jīng)海內鴻儒共同商榷，粟廁末席，親見其斟酌之苦心也。敝校設西洋畫課，務本務實，勵行新制，不徒仿西學已耳。自置生人模型以來，亦既多年，黌宇森嚴，學風肅穆，與衣冠禮教從無抵觸之處。比讀帥座與方外論佛法之書，救世深情，欽遲彌切。夫佛法傳自印度，印度所塑所畫之佛像，類皆赤裸其體，而法相莊嚴，轉見至道。自傳中土，吾國龍門大同之間，佛像百千，善男善女低徊膜拜者歷千年，此袒裸之雕像，無損于佛法。矧今之生人模型，但用于學理基本練習，不事公開，當亦無損于圣道。此二者等自外來，并行不背，并育不害。蓋可必也，吾帥以為不適國情，必欲廢止，粟可拜命。然吾國美術學校，除敝校外，寧滬一帶，不乏其數(shù)；蘇省以外，北京有國立藝專，其他各省，恐無省無之。學制變更之事，非局一隅而已也；學校興廢之事，非由一人而定也。粟一人受命則可，而吾帥一人廢止學術，變更學制，竊期期以為不可也。伏念吾帥下車以來，禮重群賢，凡百興舉，咨而后行，直道秉公，舉世無匹，關于廢止此項學理練習之生人模型，愿吾帥垂念學術興廢之巨大，邀集當世學術寵達之士，從詳審議，體察利害。如其認為非然者，則粟誠無狀，累牘窮辯，干瀆尊嚴，不待明令下頒，當先自請?zhí)幏郑朵彾﹁Z，所不敢辭。率爾布陳，伏維明察。粟此敬請勛安。

　　孫傳芳看了信大怒，認為劉海粟不識抬舉，不給他面子，刊在報端更傷了他的尊嚴，于是立即發(fā)出通緝劉海粟的密令。因為上海美專地處上海法租界，孫傳芳不可能直接從法租界捉拿劉海粟，就電告上海領事團和交涉員許秋楓，交涉封閉美專、緝拿劉海粟。密令很快傳遍了上海。6月23日，法國駐滬領事通知上海美專中國官方四次來交涉，領事已為美專辯護四次，告以美術學校皆有此項設施，但中國官方請求不休，此屬意爭，勸劉海粟暫且將人體模特兒撤去，以予面子，過段時間，仍可繼續(xù)開辦人體模特兒課。為了保全美專不被封閉，劉海粟不得不作暫時讓步。

　　但是上海知事危道豐認為劉海粟未得嚴懲，一直耿耿于懷，他以劉海粟在報紙上的文章?lián)p害他名譽權為由，將劉海粟告上了法庭。不得已，為了給官員和政府一個臺階下，劉海粟象征性地掏了50元賠給對方了事。

　　自此，耗時近十年的裸體模特兒風波才算告一段落。政府不再追究，上海美專也繼續(xù)進行真人模特兒的美術課程。《申報》發(fā)表文章對此事評價說：“劉海粟三個字在一班人的腦海里、心頭上，已經(jīng)是一個凹雕很深的名字。在藝術的圈子里，他不但是一個辟荒開道的人，并且已是一個巍巍樹立的雕像。”

　　此次戰(zhàn)役，奠定了劉海粟在中國近代美術史上不可替代的地位，很多人稱他為中國提倡模特兒第一人，雖然后來這種說法遭到了很多美術界同仁的異議，認為劉海粟并不是美術教育史上引入裸體模特兒第一人，比他更早畫裸體模特兒的還有李叔同（弘一法師）等人。其實不必糾葛于是誰第一個拿起筆來畫裸體模特兒，單就從劉海粟因提倡新美術教育而與當權者開戰(zhàn)，并將裸體模特兒觀念普及世人這點而言，他就有了無可估量的貢獻。并且，劉海粟這種堅持引入西方新美術不屈不撓的斗爭精神，也早已超出美術史和教育史本身，從另外一個側面展示出中國社會從傳統(tǒng)走向現(xiàn)代的曲折歷程。