其后，明宗室后裔及大臣，先后于南京、福州、廣州、肇慶等地建立弘光、隆武、紹武、永歷四個南明政權(quán)（1644-1662），前后歷十八年光景。期間清兵不斷揮軍南下。清順治二年（1645），揚州陷落，明將史可法（1601-1645）不屈殉節(jié)，愛新覺羅多鐸（1614-1649）下令屠城十日，史稱“揚州十日”。同年，攝政王愛新覺羅多爾袞（1612-1650）實行一連串摧折漢人士氣的政令，包括強(qiáng)迫全國男性剃發(fā)，當(dāng)時有“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”之口號；另外，還有易服令及大興文字獄等等。此等政令激起江南各地民眾忿起反抗，其中以嘉定（今上海西北郊區(qū)）地區(qū)最為廣泛及激烈，引起清軍三次屠城，死傷無數(shù)，史稱為“嘉定三屠”。

清初年間，抗清活動持續(xù)，然隨著南明政權(quán)被逐個擊破，不少明廷舊臣、或于南明政權(quán)擔(dān)任官職的復(fù)社成員、甚至布衣士子，既有誓死效忠，不降不屈，殉節(jié)就義；亦有堅決不仕新朝，避世隱居山林，從此寄情丘壑，不問政事；也有眼見復(fù)辟無望，甘愿或被迫遁入空門，寄身于寺廟、道觀，度過余生；復(fù)有混跡于江湖，以書畫維生或著述授徒，專心寄寓丹青或著書立說。透過他們的詩文丹青，我們不難感受得到明末清初易代之際獨特的藝術(shù)風(fēng)格。