至天啟年間（1621—1627），熹宗（1605—1627）不問政事，宦官魏忠賢（1568—1627）伺機(jī)弄權(quán)，擾亂朝政，與東林黨形成了激烈對立的局面，不少忠臣被害，朝政加劇腐敗，百姓的怨怒更趨白熱化。至崇禎年間，各地士大夫紛紛組織文社，其中以江南地區(qū)為集結(jié)地。其后，東林黨更與多個(gè)文社結(jié)合，組成“復(fù)社”，以“興復(fù)古學(xué)，務(wù)使為用”為宗旨，評議時(shí)政，他們的成員更成為明亡之后，南方政權(quán)及江南一帶抗清力量的核心。

思宗繼位后，曾試圖勵(lì)精國治，力挽頹勢，然朝綱已混亂不堪，加上外有女真族于北方掘起，屢破明軍于遼東的邊防，步步進(jìn)迫威脅；內(nèi)有國庫空虛，天災(zāi)令全國最終爆發(fā)大規(guī)模的農(nóng)民起義。出身貧農(nóng)的李自成（1606-1645），于崇禎三年率眾起事，加入闖軍，崇禎十六年（1643）于襄陽自擁為“新順王”，翌年揮軍直搗京師。崇禎十七年（1644）三月十九日，思宗于煤山（今北京景山）自縊，明朝終告覆亡。其后，遼東總兵吳三桂（1612-1678）降清，大開山海關(guān)迎清兵。滿清擊敗李自成的闖軍，并于1644年正式入主中原。