對(duì)中國(guó)皇家收藏歷史的追溯也就是對(duì)千百年來(lái)中國(guó)政治權(quán)力和政治合法性的一個(gè)主要來(lái)源的追溯。到今天仍然是這樣：昔日的皇家珍品現(xiàn)在被分別收藏于中國(guó)大陸和臺(tái)灣的兩個(gè)故宮博物院中，一方面國(guó)寶的分割象征著國(guó)家的政治分裂，可與此同時(shí)，這種分割又證明同一個(gè)中華文化將在兩地繼續(xù)延續(xù)下去，文化的紐帶始終在牽連著。

中國(guó)歷史上最早和某些珍寶產(chǎn)生關(guān)聯(lián)的統(tǒng)治者被視為后來(lái)皇家收藏的先驅(qū)。在青銅器時(shí)代，青銅禮器是最受尊崇的皇家寶物。因?yàn)檫@些青銅器象征著權(quán)力之源，統(tǒng)治者維持其統(tǒng)治的關(guān)鍵便是壟斷對(duì)這些青銅禮器的制作，包括控制礦山、勞力和澆鑄技術(shù)等各個(gè)方面。在今天看來(lái)，這些刻有銘文的青銅器為核驗(yàn)早期的歷史年表和神話人物提供了佐證。而實(shí)際上，這些所謂的“青銅器”是由錫、鉛、銅三種金屬按一定比例合成的，由于比例不同，當(dāng)時(shí)合成的青銅器有30種之多。

早在公元前2000年，中國(guó)的統(tǒng)治者們已經(jīng)開(kāi)始使用工藝精巧的青銅器，生前用之敬神，死后作為陪葬永久與之為伴。后來(lái)歷代的皇家收藏者都視這些古老的青銅器為珍寶，有了它們，每一個(gè)后繼的王朝就有了政治上的合法性，能夠得到民眾的承認(rèn)。

九鼎就是這樣一組象征至高王權(quán)的青銅禮器。傳說(shuō)夏朝的一位仁君命人把全國(guó)各地的金屬收集到皇宮，熔化后澆鑄成九個(gè)大鼎，每個(gè)鼎都刻上當(dāng)?shù)氐娘w禽走獸，這就是眾所周知的九鼎。九鼎象征著國(guó)家，九鼎安于夏則意味著九州各地對(duì)夏朝王權(quán)的承認(rèn)與忠誠(chéng)，也象征著天與地之間的和諧關(guān)系。據(jù)說(shuō)，九鼎會(huì)在統(tǒng)治者建立政權(quán)的時(shí)候出現(xiàn)，而一旦他失去政權(quán)，九鼎就會(huì)隨即消失。王朝或部族的合法性就是靠著這些鼎來(lái)維系的，沒(méi)有鼎，合法性也就喪失了依據(jù)。傳說(shuō)九鼎鑄成后在夏只傳了三代，就落到商朝的建立者湯的手里，原因是夏朝的最后一位統(tǒng)治者荒淫無(wú)度，不配繼承神授的權(quán)力。于是，九鼎繼續(xù)在商朝的統(tǒng)治者之間流傳，從公元前16世紀(jì)到公元前11世紀(jì)，一直傳了500年。商朝的最后一位統(tǒng)治者荒淫殘暴，周取代商，九鼎也隨之傳到周朝的建立者手中。

據(jù)說(shuō)周武王奪取九鼎后將它們移至周朝的首都，就是今天的西安附近。遷移完成后周武王舉行了一個(gè)盛大的儀式。從此以后，九鼎就像王冠、國(guó)王寶座，或者像西方的節(jié)杖一樣，成了王權(quán)的象征。

一千年以后，秦王嬴政仍然對(duì)九鼎內(nèi)在的權(quán)力意味興趣濃厚。嬴政就是后來(lái)的秦始皇，是他最終征服戰(zhàn)國(guó)時(shí)期所有其他的國(guó)家，統(tǒng)一了中國(guó)。他是秦朝的第一個(gè)皇帝，在位時(shí)間為公元前221年至公元前210年。盡管秦始皇也想得到九鼎，但九鼎在秦始皇掌權(quán)之前就已經(jīng)失傳了，具體原因和下落沒(méi)人說(shuō)得清。有一種說(shuō)法是，秦王嬴政的父親在打敗周朝的最后一個(gè)統(tǒng)治者后把九鼎投進(jìn)了泗水。歷史上有記載說(shuō)，為了加強(qiáng)自己政權(quán)的合法性，公元前219年，秦始皇經(jīng)過(guò)泗水時(shí)在河邊停下來(lái)命人打撈九鼎。據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)有人鉤到了一只鼎，但剛出水面就有一條蛟龍出現(xiàn)，咬斷了拽鼎的繩子，鼎跌入河里從此便永遠(yuǎn)消失了。人們認(rèn)為這是個(gè)不祥的征兆，預(yù)示著剛剛建立的秦王朝的短命。

除了鼎之外，為了表明自己是君權(quán)神授、獲得前朝官員的實(shí)際認(rèn)可，每個(gè)王朝的建立者還必須奪得對(duì)禮器制造、玉器制造及其他器物的控制權(quán)。同時(shí)，為了確保政權(quán)更替的順利進(jìn)行，他們還必須利用各種祥瑞來(lái)進(jìn)一步讓人們確信：是神剝奪了舊統(tǒng)治者的權(quán)力并把它交到自己手里。祥瑞意味著權(quán)力源自上天的認(rèn)可，災(zāi)異則表示政治形勢(shì)惡化，其政治地位岌岌可危。所謂祥瑞，可能是罕見(jiàn)的動(dòng)植物，也可能是出土的古老青銅器，不一而足，范圍很廣，全憑帝王們做出判斷和解釋。他們把這些東西的出現(xiàn)說(shuō)成是吉祥的征兆，來(lái)為自己的統(tǒng)治服務(wù)。漢武帝時(shí)，據(jù)說(shuō)有人挖出一口大鼎，武帝聞?dòng)嵅活欓L(zhǎng)途跋涉親自去觀看，據(jù)說(shuō)他在觀鼎時(shí)渾身被黃色祥云籠罩，而黃色正是皇家專用的顏色。