1736年，乾隆皇帝登上帝位。他將成為中國歷史上最重要的皇帝收藏家——至少在數(shù)量上是這樣。在他25歲登上帝位時，由于之前三任皇帝的努力，他面對的是一個已經(jīng)被征服，變得馴服的組織嚴(yán)密的國家。由于受制于他父親留下的輔政大臣，無法獨(dú)立施政，他只好“抓住書畫藝術(shù)來標(biāo)榜自己”。他可能把藝術(shù)領(lǐng)域當(dāng)成了自己唯一可以自由施展才華的地方——至少在那些權(quán)臣當(dāng)政的時期是這樣。

乾隆時期國家相對穩(wěn)定，乾隆皇帝便有了沉迷于收藏的條件。他像祖父康熙皇帝一樣，一生六次南巡。通過這些巡游，他也像康熙皇帝一樣，利用自己的政治特權(quán)搜羅了不少重要的藝術(shù)品。但中國的藝術(shù)鑒定家們對乾隆皇帝華而不實(shí)的藝術(shù)鑒賞力實(shí)在瞧不上眼。據(jù)傳，當(dāng)時江南有個藝術(shù)收藏家藏有一些珍貴字畫，他深知乾隆皇帝酷愛收藏，對私人收藏也絕不放過，便請技藝高超的畫家臨摹下自己最珍貴的收藏品。如此一來，皇帝看上了哪幅畫便把此畫的副本給他，真跡就可以自己留著了。

單純從收藏的數(shù)量來看，乾隆超過了以往的任何一個皇帝。有人分析了一份1816年的清單，發(fā)現(xiàn)當(dāng)時有15000幅字畫裝飾著從北京紫禁城到察哈爾的宮殿，其中有2/3是1644年以后的作品。這些作品的作者有一部分是皇家畫院的畫師，其余都是當(dāng)時朝中的大臣，他們常常應(yīng)召無償?shù)貫榛实圩鳟嫽蛘邔懽帧臄?shù)量上看，這些官僚的作品占清朝皇家收藏的77% ，而皇家畫師有償創(chuàng)作的作品僅占12%，可謂相當(dāng)有代表性。由此，人們不免心生疑竇：乾隆皇帝是不是不太喜歡皇家專業(yè)畫師的作品，而只對大臣的業(yè)余創(chuàng)作情有獨(dú)鐘？何況他對后者的關(guān)注和支持也明顯多于前者。在這份藏品目錄中，有乾隆皇帝自己的2516件作品，這在現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的皇家藏品的署名作品中間占到了27%。這個令人吃驚的數(shù)字雖然被頻頻引用，但又總是被藝術(shù)史家忽略。

盡管乾隆帝收藏的藝術(shù)品數(shù)量驚人，但大家沒覺得他是個內(nèi)行的有天分的藝術(shù)鑒賞家。他一生都僅僅依靠題款和印章來判斷一幅畫的真?zhèn)危蚨鴱膩頉]有練就一雙辨識真?zhèn)蔚匿J目，也無法對作品的藝術(shù)技巧做出恰當(dāng)?shù)钠吩u。他還總是用他那易于辨認(rèn)的書法在前代的杰作上揮灑自己的意見，經(jīng)常把最大的御璽蓋在上面，真是一個太不謙虛的人！

很多人描述過乾隆皇帝美學(xué)修養(yǎng)的不足，一個學(xué)者曾這樣形容：作為一個藝術(shù)鑒賞家，乾隆皇帝的失敗“不是因?yàn)榻?jīng)驗(yàn)有限，而是因?yàn)樗亲永飬拹阂匝芯康姆绞綄λ囆g(shù)風(fēng)格做出判斷——甚至是沒有能力做出這樣的判斷。”還有人把乾隆描述成一個“精力過人、不知疲倦、不知饜足的藝術(shù)收藏者，一個小氣的、武斷的藝術(shù)鑒賞者，一個不停地在書畫上題字、蓋章，決心要在中國的藝術(shù)史上留下抹不去的痕跡的人。他的印章幾乎徹底毀了皇家收藏中一些最好的繪畫作品，只有極少數(shù)的藝術(shù)杰作沒被他攬入紫禁城的高墻之內(nèi)。在高墻內(nèi)的作品則被掌握在皇帝一己之手，使一代又一代本該好好研究它們的畫家無緣得見。”

清朝末年，皇家珍藏反映了繪畫、陶瓷、裝飾藝術(shù)、紡織和家具等諸多藝術(shù)門類的持續(xù)發(fā)展，同時也逐漸萎縮，特別是紫禁城發(fā)生的幾次火災(zāi)，燒毀了大量珍貴的藏品尤其是書籍和繪畫，其中武英殿等更是被大火夷為平地。同樣可惜的是1860年英法聯(lián)軍對圓明園的洗劫，無數(shù)價值連城的珍寶成了戰(zhàn)爭的犧牲品，或者在戰(zhàn)火中焚毀，或者被侵略者奪走。直到今天，在倫敦的大英博物館和巴黎的基美博物館，人們還能看到中國的珍寶。

中國進(jìn)入新的世紀(jì)以后，國寶遭受的離亂仍在繼續(xù)。