5月6日開始在紐約，現(xiàn)代藝術(shù)收藏者們可花費(fèi)數(shù)千萬美元，來購買心儀的畫作，比如格哈德?里希特(Gerhard Richter)的《抽象畫作（712）》(Abstraktes Bild (712))，它的估價(jià)在2200萬美元到2800萬美元之間。這幅18個(gè)月前在蘇富比(Sotheby’s)僅以1750萬美元的價(jià)格售出的畫作，是否能為這位德國藝術(shù)家創(chuàng)下新紀(jì)錄？現(xiàn)在或許還很難說。
與佳士得(Christie’s)的其他38件“戰(zhàn)后及當(dāng)代藝術(shù)”拍品一樣，《抽象畫作（712）》有擔(dān)保投標(biāo)，這意味著它肯定會(huì)售出。如另外5件作品一樣，匿名收藏家或藝術(shù)商已承諾了這幅畫作的最低保密競價(jià)，他們可能也會(huì)參加拍賣。錯(cuò)綜復(fù)雜的費(fèi)用結(jié)構(gòu)意味著對(duì)于贏得競拍的人，里希特這幅作品的實(shí)際價(jià)格將低于總價(jià)。
在以復(fù)雜和不透明著稱的藝術(shù)市場里，藝術(shù)商極力避免公布藝術(shù)品的價(jià)格，或?qū)⑵錅?zhǔn)確價(jià)值透露給任何人（通常也包括藝術(shù)家本人），公開拍賣成了公開定價(jià)的最后一座堡壘。現(xiàn)在，隨著佳士得和蘇富比激烈地爭奪生意，這塊陣地正面臨失守。
拍賣行變得越來越像私人經(jīng)銷商，而不像公開市場，這種轉(zhuǎn)變近期又獲一股推力。對(duì)沖基金維權(quán)投資者兼藝術(shù)收藏家丹?洛布(Dan Loeb)認(rèn)為蘇富比做法過時(shí)，并在關(guān)于這一點(diǎn)的爭斗中，在蘇富比大獲全勝。洛布將與由他的Third Point基金提名的另外兩人，一起進(jìn)入蘇富比董事會(huì)。
洛布將蘇富比喻為“在迫切需要恢復(fù)昔日榮光中作畫的過氣大師”，他希望蘇富比別再把傭金打折得那么厲害，并且要“更積極地運(yùn)用手中資本，有時(shí)要聯(lián)合可信任的合作伙伴，去獲得可供公開拍賣和私下出售的作品”。他所說的“可信任的合作伙伴”多半指藝術(shù)商，以及對(duì)沖基金經(jīng)理兼收藏家——就像他這樣。
從某種意義上，在上層藝術(shù)市場耍花招無妨大礙，尤其是作品內(nèi)在價(jià)值和銷售價(jià)格之間幾乎沒有聯(lián)系的當(dāng)代藝術(shù)領(lǐng)域。這就像在澳門賭場的百家樂VIP賭廳，如果你輸不起幾百萬，你就不該跟那些輸?shù)闷鸬拇筚€客玩。
但佳士得和蘇富比要考慮的遠(yuǎn)不止于自己的名聲。藝術(shù)拍賣行將買家和賣家聚集到一個(gè)至少近似于公開市場的場所（允許耍交易花招，比如拍賣師為達(dá)底價(jià)，捏造“吊燈叫價(jià)”(chandelier bids)）。藝術(shù)拍賣如缺乏必要的透明度，整個(gè)市場都容易受欺詐侵蝕。
自從20世紀(jì)90年代的價(jià)格操控丑聞之后，佳士得和蘇富比開始對(duì)最有價(jià)值作品的銷售權(quán)展開爭奪，擔(dān)保是取得優(yōu)勢的路數(shù)之一。紐約藝術(shù)咨詢公司Artvest的聯(lián)合創(chuàng)始人兼負(fù)責(zé)人杰夫?拉賓(Jeff Rabin)說：“拍賣行業(yè)實(shí)際上是雙頭壟斷，為了維持這一地位，他們幾乎愿做一切事情。”
為了得到名作的拍賣權(quán)，他們通常會(huì)免除向賣方收取的10%標(biāo)準(zhǔn)傭金，并將買方在購價(jià)之外支付的12.5%傭金的一部分分給賣方。有些賣家還要求擔(dān)保——如果拍品沒達(dá)到底價(jià)，拍賣行將買下拍品，以挽賣家顏面。
不過擔(dān)保也有風(fēng)險(xiǎn)，蘇富比在2008年就領(lǐng)教了這一點(diǎn)，當(dāng)時(shí)它手頭有5000萬美元在金融危機(jī)爆發(fā)前擔(dān)保的作品。藝術(shù)市場的長期不透明，以及外界對(duì)藝術(shù)商人為抬高價(jià)格的始終懷疑，導(dǎo)致任何賣不掉的畫作都會(huì)立即折價(jià)三分之一。
佳士得和蘇富比現(xiàn)在將部分最有價(jià)值的拍品的風(fēng)險(xiǎn)轉(zhuǎn)移給藝術(shù)商或收藏者。后者投入資金以換取一定傭金，遇上拍品售價(jià)不錯(cuò)，還能從中抽取分成。蘇富比在4月公開自己做出了2.79億美元的擔(dān)保，其中有6500萬美元是由第三方分擔(dān)的，而且這一數(shù)值還在不斷上升。
一位富有經(jīng)驗(yàn)的收藏者可憑借充當(dāng)擔(dān)保者取得豐厚的回報(bào)，這在佳士得尤為突出。打個(gè)比方，如果有人擁有數(shù)幅里希特的作品，并且希望價(jià)格保持堅(jiān)挺，他就不但能護(hù)盤，還可從此行為中得到酬勞。最糟糕的情況是，要再為一幅里希特的畫作支付擔(dān)保競價(jià)，其中扣除他本人應(yīng)得的擔(dān)保傭金。
如果這位擔(dān)保者在拍賣中輸給了競標(biāo)對(duì)手，他既能收到傭金，又能在總價(jià)高于他所擔(dān)保價(jià)格的那一部分中分成。如果他競標(biāo)成功，那么他最終實(shí)際支付的金額將低于公開價(jià)格，因?yàn)榧咽康迷试S他以擔(dān)保傭金與中標(biāo)價(jià)格相抵。
為擔(dān)保者提供如此特權(quán)是對(duì)拍賣的扭曲，因?yàn)樗鼮橐粋€(gè)投標(biāo)者提供了比其他人更好的條件。它也讓拍賣結(jié)果變得難以看穿，或從中推算價(jià)格信息。識(shí)別第三方擔(dān)保的唯一線索，是拍賣目錄上拍品旁印著的一個(gè)小小的菱形圖標(biāo)（佳士得）或反向的字母C（蘇富比）。局外人不會(huì)得知擔(dān)保人是否也參與競標(biāo)，或者局內(nèi)人是否贏得了拍賣。
蘇富比不允許向贏得拍賣的擔(dān)保者，給予同樣的誘人條款。但它在盛行擔(dān)保的當(dāng)代藝術(shù)拍賣中的份額，要比其47%的總體份額低5個(gè)百分點(diǎn)，因此壓力很大。咨詢公司ArtTactic的董事總經(jīng)理安德斯?彼得森(Anders Petterson)說：“以往的忠誠已蕩然無存。賣家現(xiàn)在選擇拍賣行看的是誰能提供更高的價(jià)錢。”
洛布進(jìn)入蘇富比董事會(huì)后，這家拍賣行將接受的第一個(gè)考驗(yàn)是，到底它會(huì)堅(jiān)持原則，還是冒險(xiǎn)深入不透明的交易及私人擔(dān)保。市場中的其他參與者會(huì)損失慘重。