在油畫界，蔡吉民是一個(gè)異數(shù)： 盡管在湖南的油畫界他德高望重，桃李滿湖湘，但卻一向以低調(diào)著稱，從沒有想過要出大名、辦大展，甚至連辦個(gè)人展覽的想法也不曾有過，在家人、弟子們一再催促下他才想起給自己漫長的藝術(shù)生涯一個(gè)小結(jié)。

八十耄耋，未為晚也，從1956年考入浙江美術(shù)學(xué)院（現(xiàn)中國美術(shù)學(xué)院）油畫系算起，蔡吉民先生已經(jīng)堅(jiān)持五十年創(chuàng)作不綴，1961年后又在湖南師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院任教三十年，是湖南第一代美術(shù)教育家。癡心藝術(shù)的他一向不關(guān)心名利，而是不斷的以新的創(chuàng)作來完善自己的藝術(shù)生命。油畫《劉昆和他的徒工》入選1964年第四屆全國美展，油畫《洞庭漁歌》參加了1980年湖南省美展，油畫《編織西蘭卡普的老人》、《倚窗的女子》、《繅絲女工》、《文工團(tuán)員》、《穿灰絨衣的女青年》等作品參加了歷屆湖南省美展并分別發(fā)表于各類畫冊和藝術(shù)期刊，油畫《仁》1991年曾赴美展出……但是，已經(jīng)滿頭白花的他還是停不下來，仍然帶著油畫箱，滿懷對(duì)藝術(shù)的赤誠堅(jiān)持創(chuàng)作，足跡遍布祖國大地。

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寫生就是創(chuàng)作

就像那個(gè)時(shí)代的多數(shù)藝術(shù)家一樣，1956年到1961年蔡吉民在浙江美術(shù)學(xué)院（現(xiàn)中國美術(shù)學(xué)院）學(xué)習(xí)期間接受的蘇聯(lián)式油畫教育，通過嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃孛韬痛罅康挠彤嬙煨途毩?xí)打下了創(chuàng)作的基礎(chǔ)。那個(gè)時(shí)代他們能接觸到藝術(shù)信息相對(duì)單一，有限的國外展覽主要來自蘇聯(lián)和東歐國家的交流展覽項(xiàng)目。1956年門采爾的素描展在上海展出時(shí)，他就跟著老師去觀摩學(xué)習(xí)，給他很大的教益。

不過在現(xiàn)實(shí)生活中，當(dāng)時(shí)的創(chuàng)作強(qiáng)調(diào)題材先行，因此他主要的精力用在流行的主題性創(chuàng)作——反映革命歷史、工農(nóng)兵工作生活的作品——上，這個(gè)階段他創(chuàng)作了不少具有鮮明時(shí)代風(fēng)貌的作品，如參加了1964年全國美展的《劉昆和他的徒工》、1975年創(chuàng)作的《毛主席在前敵委員會(huì)上》以及1977年創(chuàng)作的《你辦事，我放心》，可惜這些作品的原作已經(jīng)散佚，只留下部分作品照片。

那時(shí)候的教學(xué)、創(chuàng)作常常受到政治運(yùn)動(dòng)的干擾，他就盡量擠出時(shí)間進(jìn)行一些創(chuàng)作，比如1975年他和工農(nóng)兵學(xué)員一起下鄉(xiāng)到湘西偏僻的農(nóng)村里開展“農(nóng)業(yè)學(xué)大寨”的工作。白天除了用一部分時(shí)間為學(xué)生上人物、風(fēng)景寫生和畢業(yè)創(chuàng)作課，大部分時(shí)間和社員一起下田干活，晚上還要開會(huì)學(xué)習(xí)文件，開辦農(nóng)民夜校。盡管需要餓著肚子和農(nóng)民一起勞動(dòng)和宣講文件，想起幼小的女兒和家人也讓他暗自落淚，可是他還是愛一大早就到附近寫生，畫一排排吊腳樓、身著麻裙的苗寨姑娘、淳樸的農(nóng)民、獵手，還一邊輔導(dǎo)學(xué)生的畢業(yè)創(chuàng)作。

改革開放以后，大量的展覽進(jìn)入中國，蔡吉民接觸到更多印象派的展覽，一向?qū)ι时容^敏感的他，不斷從中吸取養(yǎng)分，從肖像畫轉(zhuǎn)向了更為廣闊的風(fēng)景畫的創(chuàng)作。

不過他最重要的變化還是越來越重視寫生創(chuàng)作。我國油畫界長期把寫生和創(chuàng)作分開，認(rèn)為寫生是準(zhǔn)備階段，是習(xí)作，這主要跟傳統(tǒng)的題材決定論有關(guān)，創(chuàng)作之前要去體驗(yàn)生活，搜集素材，然后設(shè)計(jì)構(gòu)圖再正是創(chuàng)作，所以寫生就成了搜集素材的方法或者說基礎(chǔ)訓(xùn)練了，可是1980年代以后蔡吉民逐漸體會(huì)到寫生也可以成為創(chuàng)作，也是藝術(shù)家創(chuàng)造性的一種體現(xiàn)，“好的寫生創(chuàng)作并不是去模仿、復(fù)制對(duì)象，不是練筆，而是有個(gè)對(duì)對(duì)象概括提煉的過程，既要觀察自然，又有主觀的體驗(yàn)并進(jìn)行再創(chuàng)作，要以形寫神、寫意。”

以前在學(xué)校教書，主要是在室內(nèi)畫人物肖像、人體一類，基本是在課堂上對(duì)著模特和學(xué)生一起畫，這以后蔡吉民就常常到戶外，直接對(duì)著現(xiàn)實(shí)中的樹木、河流創(chuàng)作，他說自己基本還是延續(xù)寫實(shí)繪畫這一條路，但更加重視色彩表現(xiàn)力，著名美術(shù)理論家邵大箴認(rèn)為“針對(duì)中國寫實(shí)油畫對(duì)色彩的忽視，他著重研究造型與色彩的關(guān)系，以使形與色有機(jī)融合，力求以色造型”，形成了自己獨(dú)特的繪畫語言和風(fēng)格。

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現(xiàn)場寫生繪畫的新路

寫生，按照古典學(xué)院派的觀點(diǎn)，是藝術(shù)創(chuàng)作的輔助手段，不是獨(dú)立的藝術(shù)創(chuàng)作。近年來才隨著風(fēng)景油畫的發(fā)展讓人們的觀點(diǎn)有關(guān)改變，于是有不少文化單位邀請畫家們四處寫生，但這類活動(dòng)時(shí)間短促，有的畫家更是偶爾為之，極少有人像蔡吉民這樣常年持續(xù)進(jìn)行現(xiàn)場寫生創(chuàng)作。

對(duì)他來說，畫畫是他的生命，為了寫生，蔡吉民愿意付出最大的努力，他出門畫畫的常常打開畫箱就畫四五個(gè)小時(shí)，一般人都堅(jiān)持不下來，但他卻習(xí)以為常。一個(gè)意外的成果是，對(duì)現(xiàn)場寫生的堅(jiān)持也鍛煉了他的身體，在上海的時(shí)候他可以從外灘一路走到淮海中路國泰大戲院那里，后面跟著的年輕人已經(jīng)累的氣喘吁吁了，他還像沒事一樣。

2009年5月和他相濡以沫幾十年的夫人去世后，親人怕他傷心就勸他到故鄉(xiāng)上海散心，他還是放不下繪畫，7月天正熱的時(shí)候他打開畫架要去畫外灘，為了取得觀察外灘理想的角度，他一改平時(shí)的節(jié)儉，花大價(jià)錢住進(jìn)了上海大廈的總統(tǒng)套房，在套房的大陽臺(tái)上支了個(gè)遮陽傘繪畫。盡管兩個(gè)月來以為哀傷變得蒼老了幾分，身體大不如前，可是一到畫架前他就完全沉浸到繪畫的世界里，仿佛外面的世界與他無關(guān)，一連幾天創(chuàng)作把皮膚都曬得蛻皮了，為了畫出理想的云彩，他甚至連飯也不吃就等著夕陽落下，外甥女怕他餓著就在邊上喂他幾口零食充充饑。

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湖南油畫教育的開拓者

1961年，因?yàn)榻M織分配，這位上海人從杭州到了長沙的湖南師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院開始了三十年美術(shù)教育生涯，是他和同事們一起草創(chuàng)完善了這所學(xué)校的油畫教研工作，并未湖南培養(yǎng)了大批的美術(shù)教育人才和創(chuàng)作人才。

湖南師范大學(xué)美術(shù)學(xué)院1983屆油畫專業(yè)學(xué)生李絲竹至今還記得三十年前的趣事，當(dāng)時(shí)師生的生活和工作條件都很有限，蔡老師也只有一套油畫箱，因此每次來校上課都要背上他那重重的油畫箱從長沙東面乘坐公交車到位于長沙西面的湖南師大美術(shù)學(xué)院上課，有一天在公交車上因?yàn)轭嶔ぃ嬒淅镱伭袭嫻P嘩啦撒了一地，調(diào)色板上的顏料扣到了一個(gè)乘客的身上，那人一看，連聲叫著“怎么辦怎么辦！……”蔡老師就把那個(gè)乘客直接帶進(jìn)了美術(shù)學(xué)院的教學(xué)樓，一面一點(diǎn)一滴地為那個(gè)乘客擦洗衣服，一邊和當(dāng)時(shí)的系領(lǐng)導(dǎo)一起向那個(gè)乘客連連道歉……

蔡吉民在教學(xué)中從不刻意去賣弄理論術(shù)語和觀點(diǎn)，他喜歡“身教”，通過循序漸進(jìn)的訓(xùn)練和對(duì)油畫技法和發(fā)展歷史的細(xì)致講解帶領(lǐng)學(xué)生進(jìn)入藝術(shù)的審美世界中。湖南師大美術(shù)系1976屆學(xué)生徐立斌回憶說說著濃重上海普通話的蔡老師“在教學(xué)中總是給學(xué)生以鼓勵(lì)，先對(duì)你的畫在肯定很多優(yōu)點(diǎn)的前提下再提出那么一點(diǎn)點(diǎn)改進(jìn)的意見，這樣即能增強(qiáng)學(xué)生的自信心教學(xué)效果又好又讓學(xué)生印象深刻”，而且，他長期主持美術(shù)系油畫教研工作，畫得好，又勤奮、謙和，所以有很好的示范效應(yīng)，“在湖南師大任教幾十年，湖南的大多數(shù)油畫家和美術(shù)老師都直接或間接的從蔡老師這里受益非淺。”

盡管平時(shí)并不以健談著稱，可一旦在油畫藝術(shù)上打開話匣子，他可是和任何人都可以滔滔不絕說上半天，1999年開始跟著他學(xué)畫的學(xué)生黃于綱回憶說蔡老師年近七十的時(shí)候還是喜歡和少年學(xué)子談?wù)撍囆g(shù)話題，到興奮處還會(huì)來兩杯啤酒，“有一次，他從北京來長沙，我接他到我的畫室來看我的畫，給出了很多意見，還有鼓勵(lì)。那次很晚了，我們從后湖走到湖南師大美院教師樓，一路上談藝術(shù)、淡生活。那夜那條路！讓我感慨萬分！我把他當(dāng)作我最尊敬的老師和知己！除了敬重，更是深深的喜愛！”。