“美學(xué)”作為一個學(xué)術(shù)意義上的學(xué)科，是在西方現(xiàn)代學(xué)術(shù)分野的思潮當(dāng)中確定位置的。一般而言，20世紀(jì)之前的西方哲學(xué)所關(guān)注的重點(diǎn)是在“真”、“善”、“美”，與“美”相對應(yīng)的哲學(xué)分支即是美學(xué)。20世紀(jì)初，由日本人翻譯成“美學(xué)”的Aesthetics進(jìn)入中國知識界的視野，以王國維為代表的有深厚的古學(xué)造詣又有著開闊眼界的學(xué)者對此投入了熱情的關(guān)注，并積極地加以引介。中國美學(xué)自此開始了一個植根于中國的文化土壤，并在歐風(fēng)美雨當(dāng)中成長的過程。然而，中國現(xiàn)代美學(xué)從奠定到發(fā)展的過程呈現(xiàn)出了獨(dú)特的面貌：始于美學(xué)領(lǐng)域的討論，往往“越界”而至于文學(xué)的、歷史的、日常生活的乃至社會的、政治的領(lǐng)域。在今天看來，這不一定是學(xué)術(shù)上“不成熟”的表現(xiàn)，而恰恰反映了中國傳統(tǒng)美學(xué)、美育思想的獨(dú)特之處。

中國美學(xué)的彌散性格反映出中國思想的固有特點(diǎn)。孔子說，“知之者不如好之者，好之者不如樂之者。”如果把這句話勉強(qiáng)地比附于真、善、美的關(guān)系，可以說是審美活動涵攝了認(rèn)識活動與道德活動。但實(shí)際上，在中國傳統(tǒng)思想當(dāng)中，真、善、美三者并不能截然分開，而是統(tǒng)歸于“道”。中國美學(xué)的討論重點(diǎn)并不是“美”，而是對于“道”的深廣的體驗(yàn)。中國古人要在身心高度相關(guān)的“藝”中領(lǐng)會思想之樂、道德之樂，要把藝術(shù)創(chuàng)作的過程、欣賞自然景色的過程，乃至日常的普通事物和行為都轉(zhuǎn)化為“道”的開顯場所。“樂道”、“孔顏之樂”是中國哲學(xué)最重要的話題之一，同時也是中國美學(xué)的核心問題之一。正是出于這個理由，中國的哲學(xué)、藝術(shù)與美學(xué)不能明確地劃分界限——在中國哲學(xué)的活潑處、中國藝術(shù)的深邃處，即是中國美學(xué)最富有價值、最具有特色的所在。

中國美學(xué)的“美”是廣義的，滲透于人生的各個方面，中國美學(xué)與其他學(xué)科之間的關(guān)系同樣如此。美學(xué)與倫理學(xué)、藝術(shù)學(xué)、教育學(xué)、心理學(xué)等學(xué)科都有交叉，從多學(xué)科的互動和國際交流當(dāng)中產(chǎn)生出的新問題、新角度、新方法也越來越多。中國美學(xué)與各人文學(xué)科、社會科學(xué)的關(guān)系特別密切而且靈活，有助于打破學(xué)科之間的壁壘而激發(fā)創(chuàng)新的靈感，有助于我們的哲學(xué)與社會科學(xué)源源不斷地取得創(chuàng)新。

中國美學(xué)的廣泛性、綜合性還特別體現(xiàn)在注重審美與現(xiàn)實(shí)生活的密切關(guān)系。中國老百姓在平凡的日常生活中，經(jīng)常營造一種美的氛圍。中國古代很多有名的詩句，如“渡頭馀落日，墟里上孤煙”（王維）、“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”（張繼）、“兒童相見不相識，笑問客從何處來”（賀知章），都是描繪日常生活的詩意的氛圍。這種詩意的氛圍，往往沁入人的心靈的最深處。我們從明代文震亨的《長物志》、清代李漁的《閑情偶寄》和今人王世襄的《錦灰堆》這些著作中，可以看到中國人在日常生活中的審美情趣。中國傳統(tǒng)美育是聯(lián)結(jié)美學(xué)思想與現(xiàn)實(shí)問題的重要紐帶，也是一個廣大的、尚待今天的學(xué)者充分重視的領(lǐng)域。