油畫從外來藝術(shù)發(fā)展成為中國(guó)繪畫的組成部分，經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的學(xué)習(xí)、吸收和成長(zhǎng)過程。可分為以下幾個(gè)時(shí)期。

早期　距今 400年前，意大利天主教士利瑪竇等人來華傳教，把歐洲油畫作品帶進(jìn)中國(guó)。明萬歷二十九年(1601)利瑪竇向明神宗朱翊鈞所獻(xiàn)禮品中就有天主像、圣母像等。這種精細(xì)逼真的繪畫，使中國(guó)畫家感到驚異，但并未給予較高的藝術(shù)評(píng)價(jià)，也沒有中國(guó)畫家追隨這種畫法。到清朝初年，有許多擅長(zhǎng)油畫的歐洲傳教士來華，并在宮廷供職。其中較著名的有意大利人郎世寧、潘廷章,法國(guó)人王致誠(chéng)等。他們是中國(guó)宮廷內(nèi)第1批外籍畫師，曾受命繪制過多幅油畫肖像。乾隆帝弘歷曾命宮中選少年奴仆，隨洋人學(xué)泰西畫法（油畫技法）。現(xiàn)存滿族畫家五德的紙本油彩山水畫，便是這一時(shí)期中國(guó)畫家的油畫作品。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中外交往較前頻繁，西方的宗教繪畫和商業(yè)性繪畫更多地進(jìn)入中國(guó)，西方繪畫對(duì)中國(guó)繪畫的影響也較前顯著。但真正掌握西方繪畫技法的中國(guó)畫家，直到19世紀(jì)末才出現(xiàn)。同治年間，歐洲傳教士在上海土山灣設(shè)立孤兒院，向收養(yǎng)的孤兒傳授各種技藝，其中的圖畫館傳授西方繪畫技術(shù)。孤兒長(zhǎng)大離院，也把油畫技法帶到社會(huì)。清末民初活躍于上海的周湘、張聿光、徐詠青等人，都出自土山灣孤兒院圖畫館。與此同時(shí)，一些中國(guó)文人到了歐洲各國(guó)，親眼看到西歐畫家的精心杰構(gòu)。薛福成的《巴黎觀油畫記》被廣為傳誦，康有為的《意大利游記》對(duì)意大利文藝復(fù)興繪畫給予極高的評(píng)價(jià)。中國(guó)知識(shí)界通過他們優(yōu)美的詩文，初次了解到與中國(guó)傳統(tǒng)繪畫完全不同的另一種繪畫。

1902年，清廷頒行學(xué)堂章程，采行日本制度。1905年，科舉制度廢止，南京兩江師范學(xué)堂、保定北洋師范學(xué)堂都設(shè)圖畫手工科，開油畫課，聘請(qǐng)外籍教師任教。1909年，周湘在上海先后辦起中西美術(shù)學(xué)校及布景畫傳習(xí)所，傳授西洋繪畫技法。丁悚、烏始光、劉海粟、張眉蓀等人曾在此學(xué)畫。這是中國(guó)學(xué)習(xí)西方美術(shù)教育的開端。同時(shí)，許多沒有機(jī)會(huì)接受訓(xùn)練，又缺少油畫材料的學(xué)畫者,往往從摹繪油畫印刷品入手,并使用各種代用顏料、油料，繪制基本上是中國(guó)傳統(tǒng)風(fēng)格的油畫作品。直到出洋學(xué)畫的青年陸續(xù)回國(guó)，這種局面才有所改變。

20世紀(jì)初至40年代末　最早出國(guó)學(xué)習(xí)油畫的廣東畫家李鐵夫，于1887年到美國(guó)，曾受業(yè)于J.S.沙金，并以作品獎(jiǎng)金和賣畫所得，資助孫中山的革命活動(dòng)。最早到日本學(xué)畫的李叔同,于1910年學(xué)成回國(guó),隨即在天津、杭州和南京從事美術(shù)教學(xué),他首倡石膏模型和人體寫生,并在學(xué)校中組織洋畫研究會(huì)。辛亥革命以后，出國(guó)學(xué)畫的人漸多，他們的去向主要是歐美和日本。較早去歐、美學(xué)畫的有李毅士、馮鋼百、吳法鼎、李超士、方君璧等人，后又有林風(fēng)眠、徐悲鴻、潘玉良、周碧初、龐薰□、顏文□、常書鴻、呂斯百、吳作人、唐一禾、周方白、吳大羽等。繼李叔同之后留日的有王悅之、許敦谷、陳抱一、胡根天、俞寄凡、王濟(jì)遠(yuǎn)、關(guān)良、許幸之、倪貽德、衛(wèi)天霖王式廓等人。40年代赴法國(guó)學(xué)畫的有吳冠中、劉文清等人。

中國(guó)留學(xué)生初到西歐時(shí)，印象主義和后印象主義已在畫壇取得穩(wěn)固地位，學(xué)院派古典主義雖有人支撐，但其影響已趨式微。在日本，以黑田清輝為代表的新進(jìn)畫家，已經(jīng)以印象主義的藝術(shù)觀念改變了日本美術(shù)教育的內(nèi)容。由于日本不像法國(guó)那樣具有深厚的油畫藝術(shù)傳統(tǒng)，所以留日學(xué)生（包括最早的李叔同）在藝術(shù)上普遍傾向于印象主義以后的各流派。留歐的李毅士、吳法鼎、李超士、徐悲鴻、顏文□、常書鴻等人，提倡古典的寫實(shí)主義美術(shù)。留學(xué)生歸國(guó)后,通常都以美術(shù)教學(xué)為職業(yè),通過所在的學(xué)校，傳播自己的藝術(shù)思想和繪畫技法。

1912年劉海粟、烏始光興辦上海圖畫美術(shù)院，1919年改為上海美術(shù)專科學(xué)校。這是中國(guó)正規(guī)美術(shù)學(xué)校的開端。繼此之后,中國(guó)第1所國(guó)立美術(shù)學(xué)校──北京藝術(shù)學(xué)校（后改為北平藝術(shù)專科學(xué)校）、第 1所高等美術(shù)學(xué)院國(guó)立藝術(shù)院（后改為杭州藝術(shù)專科學(xué)校），以及南京中央大學(xué)藝術(shù)系、私立蘇州美術(shù)專科學(xué)校、私立武昌藝術(shù)專科學(xué)校，都于20年代先后成立。這些學(xué)校陸續(xù)開設(shè)油畫課，成為發(fā)展油畫藝術(shù)的基地。著名油畫家徐悲鴻、劉海粟、林風(fēng)眠、顏文□曾主持這些學(xué)校的教學(xué)，他們不同的藝術(shù)主張，使這些學(xué)校的油畫教學(xué)各具特色。徐悲鴻于20年代初在巴黎美術(shù)學(xué)校學(xué)畫，接受學(xué)院派繪畫訓(xùn)練，他尊崇堅(jiān)實(shí)的素描基礎(chǔ)和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)挠彤嬙煨图记伞Ａ诛L(fēng)眠20年代在法國(guó)第戎、巴黎美術(shù)學(xué)校學(xué)畫，他既受過學(xué)院派繪畫的薰陶，也吸收了印象主義、野獸主義的藝術(shù)影響，因此很重視感情和個(gè)性的表現(xiàn)，追求東西方藝術(shù)精神的融合和平衡。劉海粟曾于20年代到日本、西歐考察美術(shù)教育，他所心儀的是后印象主義的繪畫大師。但在藝術(shù)創(chuàng)作和教學(xué)活動(dòng)中具有兼容并包的氣度。他對(duì) 世界繪畫潮流趨勢(shì)敏銳感受和敢為天下先的開拓精神也相當(dāng)突出。

20～30年代，藝術(shù)旨趣相投的畫家曾組成各種社團(tuán)。成立較早的東方畫會(huì)、天馬會(huì)、晨光美術(shù)會(huì)雖然都以油畫家為骨干，但活動(dòng)內(nèi)容不拘一格。30年代由龐薰□等人發(fā)起的決瀾社，倡導(dǎo)和介紹西方現(xiàn)代繪畫；由留日學(xué)生組織的中華獨(dú)立美術(shù)協(xié)會(huì)則宣揚(yáng)超現(xiàn)實(shí)主義繪畫。由于這些畫會(huì)的活動(dòng)偏于上海一隅,活動(dòng)時(shí)間又較短促,未能發(fā)展成有影響的藝術(shù)流派。但可以看出中國(guó)油畫家在如何看待西方現(xiàn)代繪畫方面，存在著矛盾。1929年初第1屆全國(guó)美展期間,徐悲鴻與徐志摩關(guān)于西方現(xiàn)代畫家評(píng)價(jià)的論爭(zhēng)，便是這種矛盾的突出表現(xiàn)。徐悲鴻貶斥印象主義、野獸主義某些畫家的繪畫,稱P.-A.雷諾阿、P.塞尚、H.馬蒂斯的作品為“無恥之作”。徐志摩則起而為之辯護(hù)，力爭(zhēng)這些新派畫家的藝術(shù)地位和作品的價(jià)值。從當(dāng)時(shí)從事油畫藝術(shù)的畫家看，學(xué)習(xí)印象主義以后諸家的人數(shù)較多，學(xué)習(xí)古典油畫的畫家較少，真正掌握古典油畫技巧的畫家則更為罕見。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，油畫家們以繪畫為武器和工具，投身抗日救亡宣傳活動(dòng)。各種不同藝術(shù)見解的畫家在這些活動(dòng)中達(dá)到思想感情的一致， 顛沛流離的生活使他們體驗(yàn)了普通人民的悲歡離合。深入大后方和西北、西南邊陲，使中國(guó)油畫家的藝術(shù)出現(xiàn)了新的感情色彩，并為新的藝術(shù)突進(jìn)積聚了力量。與此同時(shí),新派畫（指印象主義以后諸流派的繪畫)在戰(zhàn)亂的環(huán)境里停止發(fā)展。許多在戰(zhàn)前從事新派畫創(chuàng)作的油畫家，在抗戰(zhàn)中轉(zhuǎn)而采用寫實(shí)形式參加宣傳活動(dòng)。徐悲鴻曾撰文論及“吾國(guó)因抗戰(zhàn)而使寫實(shí)主義抬頭”，并因新派畫之銷聲匿跡而大感“痛快”。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，現(xiàn)代派風(fēng)格的繪畫重新出現(xiàn)，1945年林風(fēng)眠、倪貽德、關(guān)良、李仲生、郁風(fēng)、趙無極、于衍庸等人在重慶舉辦的獨(dú)立畫會(huì)首次展覽即其代表。但新派畫的復(fù)蘇仍是短暫的，他們的創(chuàng)作活動(dòng)只維持到1949年為止。

在陜甘寧邊區(qū)的艱苦環(huán)境里，僅有個(gè)別畫家從事油畫創(chuàng)作。但解放區(qū)畫家在較為輕便的繪畫形式方面的成功探索，和思想、情感上的鍛煉，為新中國(guó)的油畫藝術(shù)準(zhǔn)備了一支新生力量。