飛天，是舉世聞名的中國敦煌壁畫中的人物，是中國傳統(tǒng)文化與理想情操相結(jié)合的藝術(shù)再現(xiàn)，是人們心目中最美好的藝術(shù)形象。

傳說在公元366年（前秦建元二年），東晉十六國時的前秦僧人樂樽云游到中國西部沙漠戈壁中的三危山，看到這里景色奇絕，便在此開鑿了莫高窟的第一窟，從此，飛天便在敦煌落了戶。飛天在天空自由飛翔，或腳踩彩云徐徐降落；或昂首揮臂，騰空而上；或手捧獻(xiàn)花，直沖云霄；或彈起琵琶箜篌，橫笛豎琴，聯(lián)袂歌舞；或若歌若舞，互相追逐。她們?nèi)缪嗟纳碛埃L長的舞帶隨風(fēng)漫卷，恰似朵朵蓮花在天地間飄起而升落。“天女散花，其美在行”，這不禁讓人聯(lián)想起李白的詩句：“素手把芙蓉，虛步躡太清。霓裳曳廣帶，飄浮升天行”。她們的飛揚奔放、瀟灑輕盈的形態(tài)，不知陶醉了多少代人，常使人們贊嘆不已，對后代繪畫藝術(shù)產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。后世的藝術(shù)家只須擷取她們的幾個動作，幾分優(yōu)美，便會讓世人嘖嘖稱奇。

敦煌莫高窟飛天（圖片來源：慧海佛教資源庫提供）

飛天的形象起源于印度的古神話：專司娛樂和歌舞的神。伴隨著佛教傳入中國后，發(fā)生了脫胎換骨的變化，成為中國化了的仙人形象。飛天在中國五彩繽紛的佛國世界里屬天龍八部之一，是佛的侍從；所謂天龍八部，是為佛護(hù)法的八類鬼神，又稱“神龍八部”，“天”是代表“天眾”，“龍”則代表“龍眾”。這八部鬼神走近華夏文化，即大家耳熟能詳、婦孺皆知的人物，如“天”列第一，共有二十層，每“天”皆有稱謂，有帝釋天、四天王、摩利支天等。簡要地說，天龍八部即：一天、二龍、三夜叉、四乾達(dá)婆、五阿修羅、六迦樓羅、七緊那羅、八摩羅相。乾達(dá)婆與緊那羅，即飛天，乾達(dá)婆是一種以香為食的神，為樂神；緊那羅是歌神，男相者馬頭人身，女相者相貌極美，善舞。她們在天國里不食酒肉，專采百花香露，飄曳著衣裙、飛舞著彩帶、凌空飛動，出現(xiàn)在鼓樂齊鳴、天花亂墜的佛說法時刻。由于她們滿身散發(fā)香氣，又稱香音神；至于飛天一詞，是通俗的簡稱。

現(xiàn)代人們也許會認(rèn)為，飛天中的人物都是年輕美麗的仙女。其實，飛天中的人物，男女都有，這和飛天在不同時期的不同文化背景有關(guān)。敦煌莫高窟，從東晉十六國開始創(chuàng)建，至元末停建，492個洞窟中就有270多個洞窟繪有飛天，總計5400余身。飛天形象，在壁畫上飛舞，飛越了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元等朝代，跨越了一千多年歷史。新疆石窟的飛天，有的并肩飛舞，有的為男性。而進(jìn)入敦煌石窟之后，早期除有部分飛和尚外，大都為女性。敦煌北魏時期的飛天，大都瘦骨清相，勢如翔云飛鶴，這與當(dāng)時時代風(fēng)尚和審美情趣有關(guān)。隋代飛天最多，而且流傳較廣，不僅石窟、寺院使用飛天，而且帝王寢宮也使用飛天；隋代飛天變化多，造型不一，有清瘦型，有豐腴型，人體比例適度，腰肢柔軟，活潑可愛，正在探索形成一個新風(fēng)格。

唐代的飛天，進(jìn)入成熟時期。唐代是中國封建社會發(fā)展史上的黃金時代，國家強盛，社會繁榮，飛天的藝術(shù)形象也登峰造極，她們面型豐滿圓潤，體態(tài)婀娜多姿、奔騰自如，精神自由輕松、奮發(fā)向上，其姿態(tài)生動，造型優(yōu)美，不僅給人一種“天衣飛揚、滿壁風(fēng)動”的直觀形象，又仿佛傳來一種無限美感的妙音天樂。這種形象，寓蘊和體現(xiàn)了人類千百年來所追求的愛與自由的理想，可謂飛揚奔放、綽約多姿而魅力無窮了。

飛天，是中國佛教文化藝術(shù)的瑰寶與結(jié)晶。如今，它無處不在，書籍、工藝美術(shù)作品、雕刻、剪紙、商品包裝、電視廣告等，都有它的芳姿。飛天與龍、鳳、石獅一樣，成為中華民族家喻戶曉的藝術(shù)形象，也是世界文明遺產(chǎn)中的一朵絢麗的藝術(shù)奇葩。